Paul Reubens hat seinem Regisseur nicht gesagt, dass er sterben würde. Am 31. Juli 2023 kam die Nachricht von Reubens’ Tod für den Dokumentarfilmer Matt Wolf völlig überraschend. Wolf hatte ein Jahr damit verbracht, ihn davon zu überzeugen, das ehrgeizige zweiteilige Dokumentarfilmprojekt “Pee-wee as Himself” zu machen, das jetzt auf HBO Max gestreamt wird, und über 40 Stunden lang mit ihm vor der Kamera zu interviewen. Aber 2023 war das Projekt in Gefahr zu scheitern: Die beiden waren schon eine Weile wegen der Frage der kreativen Kontrolle in einer Sackgasse und hatten endlich einen Weg nach vorne gefunden. Er hatte ein letztes Interview geplant, das für die erste Augustwoche angesetzt war. Dann begannen die Textnachrichten hereinzuströmen. Wolf saß dort zitternd. Sie hatten über alles gesprochen — Reubens’ Kindheit, seine komplizierte Beziehung zu Ruhm, seine Ambitionen, sein Engagement für sein Alter Ego Pee-wee Herman, seine Sexualität, seine Verhaftung — außer der Tatsache, dass er seit sechs Jahren gegen Krebs kämpfte. Aber nach dem anfänglichen Schock setzte ein erneuter Zweck ein.
“Ich bin am Tag nach Pauls Tod zur Arbeit gegangen. Ich begann, das 1.500 Seiten umfassende Transkript unseres Interviews die ganze Nacht durchzulesen und war beeindruckt von der Bedeutung und dem Sinn, der entstand, als ich verstand, dass er privat über Sterblichkeit nachdachte”, sagte Wolf. “Mir war bewusst, dass dies eine außergewöhnliche Situation war, die Teil der Geschichte des Films war und dass die Einsätze die höchsten waren, die ich je erlebt hatte.” Für das nächste Jahr sollte Wolf jeden Tag aufwachen und sich sagen: “Du darfst den Ball nicht fallen lassen. Stehe der Situation gegenüber.” Es war, sagte er, “der herausforderndste und emotionalste Prozess der Filmemacherei, den ich je durchlaufen habe und vielleicht jemals wieder durchlaufen werde.” Reubens wollte seinen eigenen Dokumentarfilm inszenieren. Er schätzte schon immer die kreative Kontrolle und konnte nicht verstehen, warum er sie aufgeben sollte, um seine eigene Geschichte zum ersten Mal zu erzählen. Aber alle um ihn herum schienen zu denken, dass das eine schlechte Idee war. Es würde über ein Jahr dauern, bis er Wolf, dessen Filmcredits Dokumentationen über den Cellisten Arthur Russell und die Nachrichtenarchivarin Marion Stokes beinhalten, kennenlernte, um darüber nachzudenken, loszulassen. Auch nachdem Reubens zugestimmt hatte, Wolf die Regie des Projekts zu überlassen, setzte er sich weiterhin zur Wehr und widersetzte sich manchmal. Frühzeitig beschlossen sie auch, ihre Telefongespräche aufzuzeichnen, da sie erkannten, dass ihre Dynamik etwas Wahres über Reubens beleuchtete.
“Gleich zu Anfang rebellierte Paul irgendwie gegen den Prozess, ließ Dampf ab, zögerte, neckte mich, war manchmal feindselig, aber auf eine lustige Augenzwinker-Weise”, sagte Wolf. “Ich war frustriert. Ich dachte, wie soll ich das jemals schaffen? Das ist das widerständigste Interviewobjekt, dem ich je begegnet bin. Dann wurde mir klar, dass dies eigentlich eine ziemlich bedeutende Form der Porträtierung war. Das zeigt Pauls Unbehagen und Unsicherheit darüber, sich wirklich zu zeigen und zu teilen.” Das Ergebnis ist eine Zusammenarbeit, sagte Wolf, aber eine, bei der er auch redaktionelle Kontrolle hatte. Es sollte kein vernichtendes Stück sein, aber auch kein Schmeichelstück.
