UnitedHealth: Schluss mit Beschwerden über Leistungsablehnungen
Zwei Monate nach der Ermordung des CEO von UnitedHealthcare, Brian Thompson, ist das Unternehmen UnitedHealth Group, die Muttergesellschaft des Versicherers, entschlossen, sein Image zu schützen.
In Reaktion auf eine Vielzahl von Angriffen online, die oft mit der Verherrlichung von Luigi Mangione einhergingen (der im Dezember wegen Thompsons Mordes vor einem Hotel in Midtown Manhattan angeklagt wurde und angeblich ein kurzes Manifest verfasste, in dem er Krankenversicherungen als “Parasiten” bezeichnete), hat das Unternehmen eine Anwaltskanzlei engagiert, die auf Verleumdungsfälle spezialisiert ist. Clare Locke, die in Virginia ansässige Kanzlei, vertrat zuvor Dominion Voting Systems in einer spektakulären Verleumdungsklage, die dazu führte, dass Fox News eine Entschädigung von 787,5 Millionen Dollar zahlte, weil der Sender falsche Anschuldigungen über die angebliche Rolle des Unternehmens bei Wahlbetrug während der Präsidentschaftswahl 2020 verbreitet hatte.
UnitedHealth scheint Elisabeth Potter, eine plastische Chirurgin aus Austin, Texas, ein ähnliches Beispiel machen zu wollen und beschuldigt die Ärztin, “ihre Social-Media-Follower dazu zu bringen, Unwahrheiten zu verbreiten, was verantwortungslos, unethisch und gefährlich ist”. Am 7. Januar veröffentlichte Potter ein Video auf Instagram, in dem sie ihre Frustration über das US-Versicherungssystem zum Ausdruck brachte und erklärte in einem Text, dass sie während eines Eingriffs “einen Anruf von United Healthcare erhielt – als die Patientin bereits auf dem Operationstisch eingeschlafen war. Sie verlangten Informationen über ihre Diagnose und die Begründung für den stationären Aufenthalt. Ich musste mitten in der Operation aufhören, um United anzurufen, nur um festzustellen, dass die Person am anderen Ende der Leitung nicht einmal Zugriff auf die vollständigen medizinischen Informationen der Patientin hatte, obwohl der Eingriff bereits genehmigt war.”
“Es ist überaus frustrierend und, ehrlich gesagt, inakzeptabel”, fuhr Potter fort. “Wir sollten uns auf die Pflege konzentrieren, nicht auf die Bürokratie.” Die Kommentare waren voller Wut auf UnitedHealthcare und private Krankenversicherungen im Allgemeinen. “Luigi for President”, schrieb eine Person, während eine andere meinte: “Eines Tages werden diese Krankenversicherungen tot sein.”
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Tage später erhielt Potters Anwalt laut einem Bericht von Bloomberg einen Brief von Clare Locke, in dem sie aufgefordert wurde, den Beitrag zu ändern, sich zu entschuldigen und sich von Gewaltandrohungen zu distanzieren, die UnitedHealth behauptete, seien aus dem Video entstanden. Doch Potters Rechtsbeistand, Jessica Underwood, sagte, dass es nichts Unrichtiges im Video gebe, das korrigiert werden müsste. “Dr. Potter wird sich nicht von UnitedHealthcares Versuchen, sie einzuschüchtern und zu belästigen, zum Schweigen bringen lassen”, sagte Underwood. Das Unternehmen hingegen argumentierte, “Dr. Potters Behauptungen, dass sie aus der Operation gerufen wurde, sind falsch.” Potters Instagram-Video bleibt auf der Plattform, wo es bereits mehr als 350.000 Likes erhalten hat.
An anderer Stelle unternahm UnitedHealth Maßnahmen, um die Verbreitung interner Daten über die Ablehnung von Kundenansprüchen zu verhindern. (Die Einzeltarife von UnitedHealth Group haben eine der höchsten Ablehnungsraten aller US-Versicherer, eine Tatsache, die nach Thompsons Tod viel mediale Aufmerksamkeit erregte.) Wie The Lever berichtete, reichte UnitedHealth einen Tag nach der Amtseinführung von Präsident Donald Trump im Januar einen Brief an die Börsenaufsichtsbehörde SEC ein und bat um Genehmigung, einen Aktionärsantrag zu blockieren, der vorsieht, dass ein Drittanbieter-Auditor die “früheren Kundenablehnungsansprüche, insbesondere bei Todesfällen, überprüfen soll, um festzustellen, ob Ablehnungsschreiben inkorrekte und unsensible Informationen enthielten.” In Fällen, in denen dieser externe Analyst feststellte, dass ein Deckungsanspruch nicht hätte abgelehnt werden sollen, so der Antrag, sollen die betroffenen Personen und Familienmitglieder einen Entschuldigungsbrief erhalten, der sowohl von einem leitenden Angestellten von UnitedHealth als auch von einem Mitglied des Unternehmensvorstands handschriftlich unterzeichnet ist.
UnitedHealths Argumentation, warum es eine Abstimmung über eine solche Richtlinie ablehnt, wie das Rechtsteam in dem Schreiben schrieb, ist, dass der Antrag nicht vor “der entsprechenden Frist” eingereicht wurde.
Dann, am 31. Januar, sandte der Versicherer einen zweiten Brief an die SEC und beantragte, eine Aktionärsabstimmung über einen weiteren Antrag zu seinen Ablehnungen von Ansprüchen zu verhindern. Dieser Antrag, wenn von den Investoren angenommen, würde UnitedHealth empfehlen, “zu bewerten, wie sich die Unternehmenspraktiken auf den Zugang zur Gesundheitsversorgung und die Patientenergebnisse auswirken, einschließlich Analysen darüber, wie oft vorherige Genehmigungsanforderungen oder Ablehnungen von Deckungszusagen zu Verzögerungen oder Abbrüchen der medizinischen Behandlung und schwerwiegenden unerwünschten Ereignissen für Patienten führen.”
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In ihrem Schreiben wies UnitedHealth die Idee zurück, diesen Antrag zur Abstimmung der Aktionäre zu stellen, weil er “vage und unbestimmt” sei und, so argumentierte es, ein Versuch sei, das Unternehmen “unzulässig zu mikromanagen”.
Die Versuche des Versicherungsgiganten, Diskussionen in den sozialen Medien über seine Geschäftspraktiken zu kontrollieren, und seine Bemühungen um die Unterstützung der SEC von Trump überlappten sich früher in dieser Woche, als der Hedgefonds-Milliardär Bill Ackman seine Meinung über die Zukunft des Unternehmens teilte. “Wenn ich immer noch Aktien leer verkaufen würde, würde ich United Healthcare leer verkaufen”, schrieb er am Dienstag auf X und fügte hinzu, dass die SEC “eine gründliche Untersuchung des Unternehmens durchführen sollte.” Er mutmaßte weiter: “Es würde mich nicht überraschen, wenn sich herausstellen würde, dass die Rentabilität des Unternehmens aufgrund der Ablehnung medizinisch notwendiger Verfahren und der Patientenversorgung massiv überbewertet ist.”
Ackman löschte später die Spekulationen, aber UnitedHealth meldete seine Kommentare der SEC zur möglichen Untersuchung. Der Aktienkurs des Unternehmens sank am folgenden Tag und endete die Woche etwa 2,7 Prozent niedriger als am Dienstag. “Die Krankenversicherung unterliegt seit Langem einer erheblichen behördlichen Überwachung und Gewinnbeschränkungen”, erklärte UnitedHealth in einer Stellungnahme als Antwort auf den aufsässigen Investor, einer von vielen ultrareichen Persönlichkeiten, die Trump 2024 unterstützten und auf Social Media ausgiebig darüber posten, wie nur die MAGA-Bewegung das Land retten könne. “Jegliche Behauptungen, dass Krankenversicherungen, die typischerweise Margen im niedrigen bis mittleren einstelligen Bereich haben, auf irgendeine Weise überverdienen können, sind grob uninformiert über die Struktur und die strenge behördliche Überwachung des Sektors”, merkte das Unternehmen an.
Insgesamt setzt UnitedHealth eine weitaus stärkere Verteidigung seines Rufs auf als vor zwei Monaten, als Thompsons Ermordung eine Flut von Feindseligkeiten auslöste, die das Unternehmen etwas überraschte. Nun scheint das Unternehmen darauf vorbereitet zu sein, sich durchzubeißen, während die parallelen staatlichen und föderalen Prozesse gegen Mangione beginnen und die hitzige Rhetorik voraussichtlich erneut aufflammt.
