Technologie greift nach der Schlagzone des Baseballs: Kein Robo-Ump genannt
Als Cody Poteet, Starter der Chicago Cubs, am 20. Februar im ersten Inning des ersten Spiels im Spring Training in Arizona den Los Angeles Dodgers Slugger Max Muncy anpeilte, wusste er genau, welchen Pitch er werfen wollte: ein Fastball nach unten und außen.
Aber als der Ball seine Hand verließ, driftete er zur Innenecke hin ab, off target. Poteets Fänger, Reese McGuire, musste sich über seinen Körper beugen, um ihn zu fangen. Aufgrund des leichten Fehlers in der Positionierung konnte McGuire den Ball nicht so präsentieren, wie er wollte, und der Schiedsrichter traf seine Entscheidung. Er nannte den Pitch Ball.
In jedem anderen Spiel in der Geschichte der Major League Baseball, die mindestens bis in die 1880er Jahre zurückreicht, wäre dieser Anruf unbestreitbar und endgültig gewesen – das Ende der Diskussion. Aber das heutige Spiel ist nicht mehr dasselbe wie das, das in den 1880ern gespielt wurde – oder auch in den 1980ern. Poteet musste die Meinung des Schiedsrichters nicht akzeptieren, und das tat er auch nicht. Unter Verwendung neuer Regeln, die in diesem Jahr im Spring Training getestet wurden, forderte Poteet den Anruf heraus. Und er gewann seine Herausforderung, als eine Vielzahl von Kameras, die im Camelback Ranch Stadion positioniert waren, und ein komplexes computergesteuertes System den wahren Standort des Pitches für alle Anwesenden offenbarten.
Es war ein Strike.
“Du fühlst dich wie ein Teil der Geschichte?”, fragte ein Reporter Poteet, nachdem er aus dem Spiel genommen wurde. Er stand zu der Zeit in einem Medienrummel, und alle lachten über die Frage. Aber Poteet – ein 30-jähriger Pitcher mit nur fünf Karrieresiegen und begrenzter Major-League-Erfahrung – musste zugeben, dass er sich tatsächlich wie ein kleiner Teil der Geschichte fühlte, und er entschuldigte sich nicht dafür.
“Jeder Strike zählt”, sagte Poteet.
Jeder Baseballfan würde diesem Gefühl zustimmen: Ein Strike kann ein Spiel verändern. Aber die Entwicklungen der letzten Woche – der Test des automatisierten Strike-Zones-Systems der Major League Baseball und die Möglichkeit, dass diese Regeländerung bereits ab 2026 oder ’27 in regulären Saisonspielen in Kraft treten könnte – haben eine sture Gruppe verärgert: die Baseball-Puristen.
In Fairness muss man sagen, dass diese Menschen in letzter Zeit viel ertragen mussten. In den letzten Jahren hat der Baseball-Kommissar Rob Manfred in einem Versuch, die Spiele zu verkürzen und das Spieltempo zu verbessern, eine Regeländerungsrevolution eingeleitet, die Pitchuhren, größere Bases, Grenzen für Pickoff-Bewegungen und das Verbot einer Defensivformation namens Shift umfasste. Und wie erwartet haben die Traditionalisten gewütet, Schreie an Manfred und die Wolken gerichtet.
“Ich glaube, das ist der größte Kampf, den der Baseball je hatte, die Puristen kämpfen gegen alles zurück – ich bin einer von ihnen”, sagt Anthony Sprague, ein ehemaliger College-Pitcher, der jetzt General Manager der Buffalo Bisons, dem Triple-A-Ableger der Toronto Blue Jays, ist. “Ich war wahrscheinlich gegen 80 Prozent der Dinge, die sie eingeführt haben.”
Nun sind Sprague und andere bereit, etwas zuzugeben, was für einen Puristen schwer ist: “Ich lag einfach so falsch”, sagt Sprague.
Der große Bildschirm im Camelback Ranch Stadion in Glendale, Arizona, zeigt einen Replay unter Verwendung des ABS-Systems während des ersten Spring-Training-Spiels der MLB am 20. Februar.
Fans und Spieler gleichermaßen haben die Pitchuhr, die größeren Bases und die anderen Regeländerungen, die der Baseball im vergangenen Jahr auf Major-League-Ebene eingeführt hat, gut angenommen. Und dieser Erfolg hat dem Spiel eine gewisse Selbstsicherheit, ja sogar Arroganz verliehen, als es sein neuestes radikales Experiment in Betracht zieht: das automatisierte Ball-Strike-Herausforderungssystem oder kurz ABS.
Die Major League Baseball führte das System letzte Woche in 13 Spring-Training-Ballparks in Arizona und Florida ein, wo es in etwa 60 Prozent der Frühjahrsspiele dieses Jahres getestet wird. In den Testspielen erhält jedes Team zwei Herausforderungen. Aber “Test” ist nicht der richtige Begriff für den epischen Weg, den der Baseball zurückgelegt hat, um an diesen Punkt zu gelangen. Die sogenannte automatisierte Zone begann nicht letzte Woche beim Spring Training; sie begann vor fast sechs Jahren an einem warmen Sommerabend in York, Pennsylvania, beim All-Star-Spiel der Atlantic League Mitte der Saison.
Es war nicht das Ereignis, das normalerweise viel Aufmerksamkeit erregen würde. Die Atlantic League ist eine unabhängige Liga, die damals nur acht Teams hatte. Das Spiel an diesem Abend bestritten Spieler der Long Island Ducks, der New Britain Bees und der Sugar Land Skeeters, unter anderem. Kein einziger Spieler auf dem Feld war für den Ruhm bestimmt, und das Publikum im Stadion passte zur Situation. Etwa 6.000 Menschen waren anwesend.
Aber Morgan Sword, damals Exekutiv-Vizepräsident für Wirtschaft und Betrieb bei Major League Baseball, sorgte dafür, dass er einer von ihnen war. Er wollte dort sein, um sich aus erster Hand ein neues Experiment anzusehen, das MLB in Zusammenarbeit mit der Atlantic League zum ersten Mal testete: Bälle und Strikes, die nicht von Schiedsrichtern gerufen wurden, sondern von einem komplexen System aus leistungsstarken Kameras, Glasfaserkabeln, Servern und Software, die jeden Pitch verfolgen und dem Schiedsrichter sagen konnten, was er tun sollte.
An diesem Abend im Stadion äußerte Sword gegenüber den Medien Optimismus. Er sagte, es sei eine aufregende Nacht für den Baseball, vielleicht sogar historisch. Aber privat hatten er und andere bei Major League Baseball bald Bedenken.
“Das Erste, was uns in der Atlantic League klar wurde, war, dass die im Regelbuch definierte Strike-Zone keine gute Strike-Zone ist”, sagt Sword. “Denn wenn man sie wirklich ehrlich anruft – wie es einem das Regelbuch vorschreibt – gibt es viele, viele Pitches, die technisch gesehen Strikes sind, von denen aber niemand denken würde, dass es Strikes sind.”
Braking Balls, die die vordere Kante der festgelegten Zone streiften und auf die Platte prallten, wurden als Strikes bezeichnet. Curveballs in Spieler-Achselhöhe, 12-zu-6 brechend und einen Teil des hinteren Endes der Zone berührend, wurden ebenfalls als Strikes bezeichnet. Die Spieler wurden schnell wütend. “Man konnte sehen, dass jeder irgendwie unwohl mit der Zone war, die das System anrief”, sagt Sword. Irgendwann später, in der Arizona Fall League, erinnert sich Sword, stritt sich sogar ein Spieler mit dem Computer. “Wir hatten einen Spieler, der sich tatsächlich umdrehte und den Radar anbrüllte.”
Aber anstatt aufzugeben, machten sich die Baseball-Verantwortlichen an die Arbeit. Sie testeten auf Minor-League-Ebene, optimierten das System, reagierten auf Feedback, überstanden viele Misserfolge, hielten durch und schafften das Unmögliche: Sie machten einige Baseball-Puristen neugierig auf die automatisierte Strike-Zone. Selbst altehrwürdige Manager, deren Karrieren im Baseball fünf Jahrzehnte zurückreichen, konnten es kaum erwarten, zu sehen, wie die Kameras und Computer letzte Woche die Entscheidungen trafen.
“Ich freue mich darauf, es zu beobachten”, sagte mir Bruce Bochy, Manager der Texas Rangers, der sein Minor-League-Debüt bei den Covington Astros in der Appalachian League 1975 gab, an MLBs Medientag zwei Tage vor diesem ersten Cactus League-Spiel. “Ich denke, es wird für die Spieler viel Spaß machen. Wir wissen nicht, was passieren wird, aber wir haben sechs Wochen Zeit, es uns anzusehen. Dann werden wir alle unsere Kommentare abgeben und darüber streiten, ob es im Spiel bleiben sollte. Aber ich denke, dass es etwas ist, das passieren könnte – das tue ich.”
Wie jede großartige Baseball-Geschichte ist die Erzählung um automatisierte Bälle und Strikes eine Underdog-Geschichte. Sie erforderte ein Comeback. Sie brauchte späte Heldentaten. Sie hätte nicht ohne einen Anführer wie Manfred, der bereit war, große Risiken einzugehen, geschehen können. Und wie die besten Baseball-Geschichten war der Mann im Rampenlicht im entscheidenden Moment nicht auf dem Lineup-Zettel. Er war kein Star. Morgan Sword hat nicht einmal College-Baseball gespielt.
Jetzt ist Sword mit einem Team von Menschen aus dem Vorderbüro der MLB bereit, das Spiel für immer zu verändern. Sie können Bälle und Strikes mit absurder Genauigkeit verfolgen – innerhalb der Breite einer M&M. Sie haben eine Regel definiert, über die Fans, Spieler, Manager und Schiedsrichter seit etwa 140 Jahren gestritten haben: die Strike-Zone. Und sie sind so nah wie nie zuvor daran, die wohl am schwersten zu beantwortende Frage in der weltweit philosophischsten Sportart zu beantworten: Was ist die Strike-Zone überhaupt?
Die Strike-Zone ist derzeit im Regelbuch der Major League Baseball als die Tiefe und Breite der Home Plate definiert – 17 Zoll in jede Richtung – und der vertikale Abstand zwischen der Mitte des Torsos eines Spielers und dem Hohlraum knapp unter den Knien. Aber diese Zone hat sich im Laufe der Jahre verändert. Zu einem Zeitpunkt, 1950, waren sich die American League und die National League nicht einig darüber, wie sie definiert werden sollte. Manchmal verändert sie sich im Verlauf eines Spiels. In einem Blowout wird die Zone groß; in einem knappen Spiel mit hohen Einsätzen wird die Zone klein. Sie kann sich sogar, behaupten einige Hitter, je nachdem, ob ein Schiedsrichter sie mag oder nicht, ändern.
Jeder, der jemals einen Pitch geworfen oder einen Schläger geschwungen hat, weiß, dass am Ende der Schiedsrichter entscheidet – und diese Entscheidungen haben sich zuweilen willkürlich und sehr persönlich angefühlt. Umpire Lee Weyer hatte eine bestimmte Zone (riesig). Umpire Dutch Rennert hatte eine andere Zone (klein), und Umpire Eric Greggs Zone war weit, genau wie seine üppige Taille. “Ich kann mich daran erinnern, als die Platte ziemlich groß werden konnte”, sagt Terry Francona, der Manager der Cincinnati Reds, der in den 1980er Jahren spielte und mit den Launen dieser Schiedsrichter umgehen musste. “Du solltest besser schwingen, aber du wusstest das.”
In den letzten zwei Jahrzehnten hat sich die Major League Baseball sehr bemüht, eine konsistentere Zone zu etablieren. Dennoch gibt es Diskussionen und Fehlurteile. Ein Forscher der Boston University fand in den letzten Jahren heraus, dass Heim-Plate-Umpire den Anruf etwa 20 Prozent der Zeit verpassen. Diese Art von Fehlern betrifft nicht nur Spiele; sie können Karrieren junger Spieler beeinflussen, die versuchen, einen Platz im Kader zu erhalten. Und die Hitter sagen, dass der Job des Schiedsrichters nur schwieriger wird. “Das ist das Problem, wenn du 100-Meilen-pro-Stunden-Pitches mit Bewegung auf dich zukommen hast”, sagt Kiké Hernández, ein 12-jähriger Veteran der Los Angeles Dodgers. “Als Mensch solltest du hinter der Platte sitzen und raten, wohin dieser Pitch brechen oder sich bewegen wird, und du hast nicht einmal eine Sekunde Zeit zu entscheiden, ob es ein Strike oder ein Ball ist. Ich denke, das ist ein wirklich harter Job.”
Seitdem Rob Manfred im Jahr 2015 das Amt des Kommissars übernommen hat, hat er versprochen, Technologie einzusetzen, um Baseball zu helfen, und Reporter haben ihn sofort gefragt, ob er Computer einsetzen könnte, um die Ball-Strike-Situation zu verbessern. Manfreds Antwort damals war einfach: Nein, noch nicht. Er konzentrierte sich auf größere Probleme – aufgeblähte Spielzeiten und das langsame Spieltempo – und er glaubte, dass es damals Grenzen gab, was die Technologie leisten konnte.
Aber bis zum Sommer 2019 – der Saison der Tests in der Atlantic League – änderte sich das. Und die nächsten zwei Jahre brachten drei Entwicklungen, die den Verlauf der Baseballgeschichte verändern würden. Die Liga ging eine Partnerschaft mit Hawk-Eye Innovations ein, dem Unternehmen, das das System entwickelt hat, das verwendet wird, um Aufschläge, Schüsse und Volleys im professionellen Tennis zu verfolgen. Manfred beförderte Sword zum Exekutiv-Vizepräsidenten für den Baseballbetrieb, der die Vielzahl potenzieller Änderungen in der Liga überwachte, einschließlich automatisierter Bälle und Strikes. Und Major League Baseball selbst hat sich verändert. Sie übernahm die Kontrolle über die Minor Leagues. Manfred konnte nun jede Regel, die er wollte, in den Minor Leagues testen. Es wurde zu einem Labor und Sword, der zu dieser Zeit erst 35 Jahre alt war, wurde einer seiner Chef-Wissenschaftler.
Sword verstand die Strike-Zone; er war ein Catcher in der High School. Aber seine wichtigsten Fähigkeiten hat er abseits des Feldes erworben, während seines Studiums. Als Freshman an der University of Virginia im Jahr 2003 bewarb er sich als Studentenmanager des Baseballteams. “Ich war gerade dabei, Moneyball zu lesen”, erinnert sich Sword. “Und ich war einfach fasziniert von der ganzen Prämisse des Buches.” Er fragte sich, ob er wie Billy Beane sein könnte – der reale Protagonist im Herzen der Erzählung, der einen datengetriebenen Ansatz nutzte, um die Oakland A’s neu zu erfinden – und seine Problemlösungsfähigkeiten nutzen könnte, um im Baseball zu arbeiten.
Brian O’Connor, Virginias Head Coach, stellte Sword ein und setzte ihn zunächst auf die üblichen Aufgaben: Wäsche und Feldvorbereitung. Aber O’Connor erkannte schnell, dass Sword anders war als die meisten 18-Jährigen. “Man konnte schnell erkennen, dass er mehr bewältigen konnte”, sagt O’Connor. Und O’Connor gab ihm mehr, sagt er, bis Sword Budgets und Terminpläne übernahm – Aufgaben, die Studentenmanager normalerweise nicht übernehmen.
Nach seinem Abschluss beeindruckte Swords Lebenslauf Manfred genug, dass er ihn bei Major League Baseball einstellte. Manfred mochte Swords “quantitativen” Ansatz und zögerte nicht, Sword mit der Leitung der Operation zur Änderung der Regeln zu betrauen. Er glaubte an Sword und sein junges Team von Vordenkern aus dem Vorderbüro. Dazu gehörten Joe Martinez, ein ehemaliger Major-League-Pitcher in seinen späten Dreißigern; Reed MacPhail, ein Baseballmann der vierten Generation in seinen frühen Dreißigern; Theo Epstein, der Architekt von World Series-Wundern in Boston und Chicago, damals Berater für Baseball; und unzählige Datencruncher und Analysten. Sword sagt, sie hätten sich die Strike-Zone angesehen, die in der Atlantic League und anderswo verwendet wurde, und seien schnell zu dem Schluss gekommen: “Die Geometrie stimmt nicht.”
Vielleicht müssten sie aufhören, über die Zone als dreidimensionalen Kasten nachzudenken, sagten sie. Vielleicht war es eine lineare Ebene, die vertikal über der Platte schwebte. Oder vielleicht waren es zwei vertikale Ebenen, eine nahe am vorderen Ende der Platte und eine nahe am hinteren Ende, und der Pitch musste durch beide hindurchgehen. Oder vielleicht war es ein dreidimensionaler Kasten mit dem vorderen Teil abgeschnitten, um zu verhindern, dass Breaking Balls im Schmutz als Strikes aufgezeichnet wurden. “Wir haben über eine Menge Dinge gesprochen”, sagt Sword, und haben sich schließlich auf eine einzige lineare, vertikale Ebene geeinigt, die die Platte in der Mitte durchschneidet. Ein Pitch müsste durch diese Zone gehen, um als Strike bezeichnet zu werden.
Aber das ließ noch viele Probleme zu lösen. Swords Team musste immer noch die beste Höhe und Breite der automatisierten Zone bestimmen – ein Prozess, der Jahre des Ausprobierens erforderte. Zu einem Zeitpunkt setzten sie die Breite der Zone auf 21 Zoll – vier Zoll breiter als die Platte – und die Strikeouts schoss
